Nel linguaggio tonale i gradi della scala sono percepiti non solo come 'altezze', ma anche come 'funzioni'.
La diversa tensione (o rilassamento) che esprimono è dovuta alla funzione che svolgono nell'ambito della tonalità.
Si è già accennato alla caratteristica peculiare del linguaggio tonale (vedi Lezione n. 8 ), quella cioè di realizzare un punto di mediazione tra consonanza e dissonanza; i gradi della scala hanno appunto le funzioni attrattive e repulsive tipiche della tonalità.
Tali funzioni sono evidenti nei procedimenti accordali, è possibile tuttavia percepirne le caratteristiche anche nelle successioni melodiche.
Esempio 1: l'intonazione della scala maggiore ascendente presenta un'evidente carattere dissonante sul VII grado (Sensibile). Il carattere dissonante della Sensibile è dovuto al fatto che essa è preceduta dal Tritono (che si trova tra il IV e il VII grado della scala), il movimento sulla Tonica risolve la tensione.
Esempio 2: l'intonazione della scala maggiore in moto discendente presenta il tritono tra il VII e il IV grado, in questo caso la necessità della risoluzione sul III grado è meno evidente, pur essendo necessaria per la corretta risoluzione del tritono stesso.
Denominazione e funzioni generali
Analizziamo i diversi caratteri che una stessa nota (in questi esempi il DO) può assumere in riferimento alla sua posizione all'interno della scala Maggiore.
DO come 1° grado, TONICA - punto di riferimento principale del tono
DO come 2° grado, SOPRA-TONICA - non ha un carattere peculiare, può sostituire la sottodominante
DO come 3° grado, MEDIANTE, CARATTERISTICA o MODALE - determina il MODO della scala
DO come 4° grado, SOTTODOMINANTE, CONTROSENSIBILE o DOMINANTE INFERIORE - insieme alla sensibile forma l'intervallo di quarta eccedente (o tritono)
DO come 5° grado, DOMINANTE - secondo punto di riferimento della scala dopo la Tonica
DO come 6° grado, SOPRA-DOMINANTE - non ha un carattere peculiare, può, come il secondo grado, sostituire la sottodominante
DO come 7° grado, SENSIBILE - ha la tendeza a risolvere sulla Tonica, soprattutto se è in relazione con il quarto grado
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